Xavier Niel, entrepreneur atypique et magnat des télécoms
Né en 1967 à Maisons-Alfort (Val-de-Marne), Xavier Niel se lance dans la vie professionnelle dès 17 ans en créant des services de minitel rose. Trois ans plus tard, il abandonne sa classe préparatoire scientifique pour se lancer à plein temps dans l'aventure. En 1991, il rachète Fermic Multimédia, un éditeur de services de minitel rose qu'il rebaptise Iliad.
Dès les prémisses d'Internet, Xavier Niel sent un potentiel à exploiter. En 1995, il entre au capital du premier fournisseur d'accès à Internet grand public français, Worldnet, revendu en 2000 pour 40 millions d'euros. En 1996, il lance l'annuaire inversé, "3617 Annu", et le site "societe.com" avec le groupe Iliad.
Trois ans plus tard, Xavier Niel crée Free, un fournisseur d'accès à Internet qui propose un accès sans abonnement ni numéro surtaxé. Une initiative quasi-inédite en France : seuls WorldOnline et Freesurf s'y sont alors déjà essayés à échelle régionale. En imaginant le concept de la box et l'offre de triple play, Xavier Niel parvient à imposer Free en tant que leader des opérateurs alternatifs : en 2002, le fournisseur révolutionne le secteur en commercialisant la Freebox, un pack regroupant internet, téléphone et télévision à des prix défiants toute concurrence (29.99 euros par mois). Très vite, le modèle est imité par les autres opérateurs.
Dans les années 2000, Xavier Niel connaît des problèmes avec la justice. Il est accusé d'avoir empoché en espèces les recettes d'un sex-shop dans lequel il a investi. En 2006, il est condamné à deux ans d'emprisonnement avec sursis et à 250 000 euros d'amende pour recel d'abus de biens sociaux.
Serial investisseur
Le business angel soigne son image. En 2010, il investit dans de nombreuses start-up. Dans l'information, tout d'abord (Mediapart, Bakchich, puis, plus tard, Atlantico), mais aussi dans la technologie (Ateme) et la musique (Deezer). La même année, il rachète le quotidien Le Monde en s'associant avec Pierre Bergé et Matthieu Pigasse. Son fonds d'investissement, Kima Ventures, créé en mars avec l'entrepreneur Jeremie Berrebi, s'est donné pour objectif d'investir dans une à deux startups à travers le monde chaque semaine.
En 2012, Free se lance dans la téléphonie mobile. Avec des forfaits low-cost défiant toute concurrence, l'opérateur bouleverse le marché des télécoms français. En un an, il réussit le tour de force de prendre 8% de parts de marché en séduisant 5,2 millions d'abonnés.
En mars 2013, l'entrepreneur annonce la création de l'école 42, destinée à former des jeunes de 18 à 30 ans à la programmation et aux métiers techniques du numérique. Gratuite, la formation est financée à 100% sur fonds propres pour dix ans.
En 2013, Forbes place Xavier Niel à la 179e place du classement des plus grandes fortunes du monde et à la sixième place du classement français. Le journal estime son patrimoine à 6,6 milliards de dollars (5,1 milliards d'euros). Il détient alors 64% du groupe Iliad.
[Source : JDN]